Ilmapatjoista imperiumiin – Airbnb:n uskomaton nousu

Ilmapatjoista imperiumiin – Airbnb:n uskomaton nousu kriisien, epäuskon ja innovaatioiden keskeltä

Kun tarkastelee viimeisen kahden vuosikymmenen merkittävimpiä teknologisia murroksia, harva tarina on yhtä epätodennäköinen kuin Airbnb:n. Se on kertomus ilmapatjoista, epätoivoisista selviytymiskeinoista, epäonnisista pitch-tapaamisista ja lopulta maailmanlaajuisesta matkailun vallankumouksesta. Startupeja vuosikymmeniä seuranneena on vaikea olla vaikuttumatta siitä, miten poikkeuksellinen seikkailu tästä yrityksestä on muodostunut — ja kuinka monet sen ratkaisevista hetkistä olivat kaikkea muuta kuin glamouria.

Tämä artikkeli sukeltaa Airbnb:n syntyyn ja matkalle, joka muovasi sen yhdeksi aikamme tunnetuimmista teknologiayhtiöistä. Samalla se on kuvaus siitä, miten luovuus ja sitkeys voivat muuttaa markkinan, vaikka koko maailma olisi aluksi vastaan.

Alku, joka ei kuulostanut lupalupaukselta

Airbnb:n perustajat Brian Chesky ja Joe Gebbia olivat syksyllä 2007 design-koulusta valmistuneita nuoria, jotka yrittivät selviytyä San Franciscon alati nousevista vuokrista. Heidän tilanteensa oli tyypillinen varhaisen vaiheen startupeille: palava halu luoda jotain suurta, mutta täysin tyhjä pankkitili.

Kun kaupungissa järjestettiin suuri design-konferenssi ja hotellit olivat täyteen buukattuja, kaksikko sai idean, joka tuntui tuolloin enemmän luovalta opiskelijatemppulta kuin bisnekseltä: he ostivat kolme ilmapatjaa ja rakensivat verkkosivun nimeltä Air Bed & Breakfast. Ajatuksena oli tarjota osallistujille lattiamajapaikka ja aamupala.

Muutama varaus tuli sisään. He ansaitsivat hieman rahaa. Mutta ennen kaikkea he näkivät vilauksen tulevaisuudesta: ihmiset olisivat valmiita majoittumaan vieraan kotiin — ei vain säästääkseen rahaa, vaan saadakseen erilaisen kokemuksen.

Se oli filosofinen lähtökohta aivan uudelle matkailun paradig-malle. Kukaan vain ei uskonut siihen.

Kun sijoittajat eivät innostu: “Kuka hullu antaisi vieraan nukkua kotiinsa?”

Startuppien maailmassa on yleistä, että ideat hylätään. Mutta harva on kerännyt niin laajaa epäilyä kuin Airbnb varhaisessa vaiheessaan. Chesky ja Gebbia kiersivät kymmenissä tapaamisissa yrittäen selittää ratkaisuaan, mutta he kohtasivat lähinnä naurua ja huolta turvallisuudesta. Moni sijoittaja ei edes ymmärtänyt palvelun perusajatusta.

Yksi heistä kirjoitti muistiinpanoihinsa:

“Markkina ei ole olemassa. Konsepti on liian outo. Riski on liian korkea.”

Joskus startupin potentiaali paljastuu vasta jälkeenpäin, ja Airbnb:n varhaiset “ei-vastaukset” kuuluvat nykyään alan legendoihin.

Kriisivuosi 2008: luovuutta pakon edessä

Vuoden 2008 finanssikriisi jyräsi Yhdysvallat. Työttömyys kasvoi, sijoitusrahoitus kuivui ja Airbnb:n tilanne näytti katastrofaaliselta. Kolmas perustaja, tekninen velho Nathan Blecharczyk, oli tullut mukaan, mutta rahaa ei edelleenkään ollut.

Tästä alkoi Airbnb:n kuuluisin selviytymistarina.

Presidential election fever. Obama vastaan McCain.

Startup-tiimi keksi valmistaa teemamuroja: Obama O’s ja Cap’n McCain’s. He suunnittelivat pakkaukset itse, tilasivat tyhjiä pahvilaatikoita ja täyttivät ne halpismuroilla. Media tarttui ideaan, ja he myivät keräilyversioita 40 dollarilla kappale.

Se oli täysin startup-henkinen ratkaisu: luova, hassu ja samaan aikaan briljantti. He keräsivät noin 30 000 dollaria — ei paljon yrityksen pelastamiseen, mutta juuri tarpeeksi pitääkseen sisäiset palot sammumasta.

Ensimmäinen todellinen läpimurto: Y Combinator

Kun he lopulta pääsivät Y Combinatorin (YC) kuuluisaan startup-kiihdyttämöön, he eivät itse uskoneet mahdollisuuksiinsa enää kovin vahvasti. Paul Graham, YC:n perustaja, oli kuitenkin yllättynyt:

“Jos te pystyitte luomaan murobrändin vain pysyäksenne hengissä, teidän täytyy olla poikkeuksellisen kekseliäitä.”

He pääsivät ohjelmaan, ja yksi neuvo muutti kaiken:

“Menkää tapaamaan käyttäjiänne.”

Tämä ohje johti Airbnb:n ikoniseen vaiheeseen, jossa tiimi lensi New Yorkiin viikoittain, otti ammattimaisia kuvia isäntien kodeista ja kehitti alustaa kirjaimellisesti käsityönä. Nämä “ei skaalaudu -teot” loivat yritykselle maineen poikkeuksellisen käyttäjäkeskeisenä palveluna.

Kasvu kiihtyy – ja ensimmäinen suuri kriisi iskee

Kun käyttäjämäärä kasvoi, kasvoivat myös riskit. Vuonna 2011 erään isännän koti New Yorkissa vandalisoitiin täysin Airbnb-asiakkaiden toimesta. Tapaus nousi verkkomedian otsikoihin, ja yritystä syytettiin turvallisuuden laiminlyönnistä.

Airbnb:n johdolle tämä oli todellinen testi. Brian Chesky julkaisi suorasanaisen anteeksipyynnön ja ilmoitti miljoonan dollarin vakuutusturvasta isännille. Se oli tuolloin ennennäkemätöntä alustatalousyrityksille.

Kriisinhallinta toimi, ja Airbnb selvisi vahvempana.

Globalisoituva unelma: puumajoista linnoihin

Airbnb alkoi kasvaa eksponentiaalisesti 2010-luvulla. Sen valikoima laajeni nopeasti:

• kokonaisten asuntojen vuokrauksesta yksityishuoneisiin

• igluista kerrostaloasuntoihin

• puumajoista linnoihin ja majakoihin

Yritys oli ensimmäinen vakavasti otettava “hospitality disruptori”, joka haastoi hotellien monopolin kokemuksilla, joustavuudella ja edullisuudella.

Samalla syntyi myös kulttuurinen muutos. Matkustamisesta tuli henkilökohtaisempaa, autenttisempaa ja yhteisöllisempää. Airbnb oli trendillä ratsastava toimija, mutta myös sen aktiivinen muotoilija.

Pörssiin pandemian keskellä: tarinan kulminaatiokohta

Kun COVID-19 sulki maailman vuonna 2020, Airbnb koki kaikista aikaisemmista kriiseistään poikkeavan sokin. Varauskanta romahti 80 % muutamassa viikossa. Yritys joutui irtisanomaan neljänneksen henkilöstöstään. Chesky kuvaili tilannetta “kaikkein synkimmäksi hetkeksi yrityksen historiassa”.

Silti vain kuukausia myöhemmin tapahtui jotain yllättävää.

Kun matkailu alkoi palautua kotimaan sisällä, Airbnb näki uuden trendin: ihmiset halusivat matkustaa lähelle, pidemmäksi aikaa ja rauhallisempiin kohteisiin. Työmatkat vähenivät, mutta etätyömajoitus kasvoi.

Tämä auttoi Airbnb:tä nousemaan jaloilleen — ja lopulta listautumaan pörssiin joulukuussa 2020 yli 100 miljardin dollarin arvolla.

Se oli yksi startup-historian dramaattisimmista nousuista.

Mitä Airbnb lopulta opetti startup-maailmalle?

Airbnb:n tarina on vuosikymmenien seurannan jälkeen helppo tiivistää kahteen oppiin:

1. Idea voi olla naurettava — kunnes se muuttaa maailmaa.

Ilmapatjat lattialla eivät kuulosta miljardiluokan strategiasta, mutta startupeissa merkityksellistä on ongelma, ei ensivaikutelma.

2. Kriisit ovat kohtalonhetkiä.

‍

Airbnb on noussut esiin yhä uudelleen tilanteista, joissa moni yritys olisi murskautunut: sijoittajien epäusko, rahoitusongelmat, turvallisuuskriisit, pandemia.

Airbnb:n matka on muistutus siitä, että menestyvät startupit syntyvät usein suoranaisesta sinnikkäästä eloonjäämisestä, ei välttämättä visiosta, joka oli alusta asti selkeä.

‍